Высшее профессиональное образование - это верхний уровень профессионального образования, следующий после среднего общего или профессионального образования в трёхуровневой системе и включает в себя совокупность систематизированных знаний и практических навыков, которые позволяют решать теоретические и практические задачи по профессиональному профилю.

Высшее образование осваивают в высших учебных заведениях — университетах, академиях, институтах и колледжах. В некоторых странах существуют собственные традиционные названия или вариации указанных названий. Система высшего образования в разных странах базируется на одно-, двух-, трёх и четырёхуровневой структуре. При четырёх уровнях выпускники делятся на младших специалистов или специалистов (неполное высшее образование), бакалавров (базовое высшее образование), магистров или специалистов (полное высшее образование), докторов наук (учёная степень). При трёхуровневой системе образования, принятой, в частности, в России, деление происходит на бакалавров, магистров и лиц с учёной степенью.

Высшее образование можно получить по очной, заочной, очно-заочной, вечерней или свободной формах обучения, а также в форме экстерната. Причем, в некоторых странах, в зависимости от формы и целей обучения, количества изучаемых дисциплин, уровня подготовки и т. д., происходит деление студентов на «регулярных», «условных», «специальных», «случайных», «вольных» и т. п. В зависимости от формы обучения, страны, системы и профиля срок получения высшего образования колеблется от 4 до 9 лет.